Du progrès

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Le "scientisme" et le credo dans le progrès scientifique: une utopie obsolète ?

Il est de bon ton aujourd'hui,de se gausser des "scientistes "et des "positivistes" en rappelant,souvent hors de propos,la prophétie d'André Malraux, "le XXIme siècle sera spirituel ou ne sera pas"!Et pourtant,une approche objective des acquis du dernièr demi siècle,même superficielle,ne peut guère laisser de doutes quant aux conséquences spectaculaires de l'évolution du secteur de la "Recherche et du Devloppement",le fameux "R § D", dans la plupart des domaines;

Plus que jamais,le secteur "Recherche et Développement" apparait comme la clef de voûte du progrès,en contribuant a priori à concrétiser lesthéories scientistes ,bien que singulièrement optimistes du positivisme , voire des philosophes de la Raison du siècle précédent.

Aux Etats Unis, par exemple, moins de 100 millions de dollars avaient été investis dans le secteur de la recherche fondamentale en, 1941, à l'aube de l'effort de guerre décrété par Franklin Roosevelt. Le cap des 50 milliards de dollars était franchi en 1997 ! Sur les 100 plus grandes firmes transnationales, 94 consacraient plus de 10% de leur chiffre d'affaires au secteur du "R § D" en l'an 2000. Avec les conséquences démographiques que l'on connait au plan des grandes migrations contemporaines affectant la population active. Notamment l'apparition et l'explosion quantitative du "Drainage des Cerveaux". Entre 1960 et 1990, par exemple, quelques 120 000 "têtes d'oeufs" ,comme on les appelle plaisamment aux States, ont été "importées" par la société nord américaine (ce qui s'est aussi traduit, pour la première superpuissance, par une économie de formation de l'ordre de 7 milliards de dollars! Plus de 2 prix Nobel "américains" sur 5 sont nés à l'étranger..Un "Brain Drain" qui s'effectue désormais,en priorité ,au détriment des pays du Tiers Monde.Et,au delà de l'anecdote, rappelons avec Titmum "qu'en 1975, un membre de la délégation de la Banque mondiale, à New Dehli,avait pu noter que,sortant de la grande école de médecine de Gujaret, au nord de Bombay, 85 nouveaux diplômés venaient solliciter de concert leur visa d'immigration pour les Etats Unis.

Dans ce contexte de l'apogée des sciences et des techniques, trois domaines semblaient particulièrement privilégiés: le secteur électronique et informatique; la médecine, le nucléaire;on a déjà,ici même,évoqué longuement le dernier d'entre eux,facteur incontournable de l'analyse géopolitique et géostratégique du monde contemporain.

Mais les deux premiers sont aussi fort révélateurs

L'électronique? Revenons sur quelques dates:

Le premier ordinateur (mis au point par le Pentagone,ce qui est hautement révélateur), "Mark I - SOP-Univac",mis au point à partir de 1941 et est opérationnel le 10 Juin 1943; en 1946, c'est la réalisation de l'ENIAC '("Electronic Numerical Integrator Computer"); en 1947, la mise au point du premier transistor au germanium, par le trio Bardiew,Bertain et Schockley, chercheurs d'ATT; les bandes magnétiques sont utilisées pour la première fois en 1949; la mémoire à torite de férite apparait en 1951; les premiers circuits intégrés fonctionnent en 1955; les langages informatiques Fortran, Cobol, Algol,sont opérationnels entre 1956 et 1959; le premier mini ordinateur voit le jour en 1965 (cent transistors par circuit); le micro processeur est créé en 1969, l'année de l'expédition vers la Lune.Les écrans miniaturisés et les micro disquettes apparaissent en 1980.Et, au delà du sensationnalisme,soulignons deux exemples concrets particulièrement édifiants:
En 1989, à la veille de la disparition du système bipolaire, l'horloge atomique d'Offut, en Nebraska, dans la célèbre "Chambre de Guerre" du Pentagone, branchée sur le non moins célèbre "téléphone rouge",effectuait 9 191 671 770 oscillations à la seconde, avec une précision de l'ordre du dix milliardème de seconde..Nothing is perfect! Et la puce de Roland Moreno,au milieu des années quatre vingt dix, de la taille d'un ongle, exécutait vaillamment jusqu'à 12 milliards d'opérations à la seconde!

Cette révolution informatique a correspondu, de facto,simultanément ,à une miniaturisation de plus en plus spectaculaire des matériels, et à des possibilités croissantes de pénétration dans la quasi totalité des secteurs d'activités, des machines à traitement de textes juqu'aux robots domestiques (les "ouvriers à col d'acier"), de l'enseignement assisté à l'intelligence artificielle, des écrans tactiles à la bio industrie, des équipements stéréophoniques aux jeux vidéos. "Ouvriers à col d'acier"...Si le XIXeme siècle a vu,en effet,au plan de la population active, le relais des paysans par les "cols bleus "de l'industrie, si la première moitié du XXeme siècle s'est, en la matière, caractérisée par l'épanouissement des "cols blancs" du secteur tertiaire (thème de la technostruture) au détriment des actifs du domaine industriel, cesiècle s'est achevé avec le triomphe de la robotique. Avec de lourdes conséquences:

"John ,de Manhattan,ou Greg,de San Franciso,ou Brett, de Houston, voire William,à Junction Road ,Missouri, est tiré de son sommeil au petit matin par un réveil à quartz à la fiabilité et à la précision rigoureuses.Le thermostat autorégulé du bain fait merveille,comme le rasoir à transistor ou le four à micro ondes du petit déjeuner. Le walkman ou le compact disc laser, dans le véhicule climatisé qui le conduit jusqu'à son bureau, tout aussi climatisé, lui fait oublier les tracas de la vie professionnelle ou l'agacement sécrété par des embouteillages souvent démentiels,en dépit du travail de titans des ordinateurs régulant la circulation..Même si Brahms ou Fats Domino sont régulièrement interrompus par la sonnerie duradio téléphone ,le "bip" de l'appel à distance,ou la mélodie du portable.Au bureau,l'agenda électronique ,le répondeur automatique, le téléfax ou le micro ordinateur sans clavier,réagissant au seul son de la voix, pallient l'absenteisme Le soir, finie la corvée des sinistres sorties nocturnes;le video disque peut engranger sans peine le contenu de 5 000 romans policiers ou une encyclopédie de cent volumes ! De quoi étancher la soif de culture des plus frénétiques" ( in "Les rendez vous de Babylone" Alexandre Davérède)

Autre domaine particulièrement bouleversé par les découvertes et les innovations: le secteur médical et biologique.

Les dernières décennies sont particulièrement riches en la matière.La pénicilline est mise au point en 1942, les neuroleptiques et les tranquilisants en 1950. La structure doublement hélicoïdale de l'ADN est mise à jour en 1953; la première synthèse d'un acide nucléique est réalisée en 1954; la première transplantation rénale en 1959; la première transplantation cardiaque (au sein , pied de nez de l'Histoire, d'une Afrique du Sud baignant,à l'époque, dans le sinistre régime politique de l'apartheid) en 1967. La première photographie d'un gène est effectuée avec succès .le jour même où Armstrong et Aldrin marchent sur la Lune! Découvertes et inventions se sont alors multipliées, pour se traduire parfois par la révélation très saisissante de l'interpénétration des sciences et des techniques.En chirurgie, par exemple, les vingt dernières années ont vu se multiplier les techniques de laparoscopie, de scientigraphie, de scanographie (premier scaner en fonction en 1976) ou d 'échographie (1980) .Et cmoment ne pas citer les perspectives introduites par l'inventaire systématique et complet du génome humain ou la première opération de télémédecine, réussie en Septembre 1996, entre l'Italie et la Bosnie Herzégovine ? Le génie génétique, aux applications contemporaines particulièrement diversifi ées,représente peut êtrel'archétype ,en la matière, du domaine le plus spectaculaire et le plus controversé. Les optimistes considèrent en effet que, par son canal, seront rapidement résolus les plus graves problèmes du monde actuel , aux conséquences géopolitiques cruciales,comme la faim dans le monde, avec la création de nouvelles espèces animales et végétales et la production de nouvelles protéines pour l'alimentation animale); l'approvisionnement en ressources énergétiques (carburol, digestion des hydrocarbures par les micro organismes;rentabilité retrouvée ou créée de maints gisements de matières premières abandonnés ou jusque là inexploités..) ; lutte contre la pollution;disparitionde certaines maladies endémiques, avec le production d'hormones...etc Les pessimistes dénoncent certes,non sans raison,les risques majeurs d'éventuelles dérives dans le secteur de la biologie contemporaine: l'apparition de nouvelles toxines, le développement de souches de virus de plus en plusrésistantes;les déséquilibres écologiques engendrés par la croissance de nouvelles espèces; voire,de manière beaucoup plus inquiétante, les dérives potentielles alimentées,à partir de 1980, par la réussite des premières expériences au plan des manipulations génétiques.Le premier embryon de veau est conçu in vitro en 1988; la première transplantation embryonnaire bovine, en 1992. Et,en 2002,les Américains ont cloné une quinzaine de veaux à partir d'un seul embryon ! Alors, quid des manipulations humaines ?

Dans ces premières années du nouveau siècle, les perpectives les plus pondérées inclinent à considérer comme probables, sinon raisonnables, les "projections" suivantes:

Quant à la conservation par congélation ,élément incontournable des ouvrages de science fiction, en dépit de la multiplication de semblables pratiques en Amérique du Nord (où des sociétés privées,.y compris de scupules, n'hésitent pas à proposer pour une quinzaine de milliers de dollars, versés comptant, de congeler le cadavre de vos proches defunts),rien n'autorise à envisager, pour le proche avenir..une quelconque résurrection. En revanche,la stricte technique du clonage (qui consiste àcréer un organisme entier à partir du noyau d'une cellule prélevée sur un animal adulte) est acquise et plutôt bien maîtrisée.

Quant aux travaux actuellement accomplis sur les mécanismes du vieillissement (génétique moléculaire, décryptage des patrimoines héréditaires des êtres vivants.) la détermination de plus en plus fine de la composition des télomères (les extrémités des chromosmes), amorcée au début des années quatre vingt, est susceptible de permettre une prolongation très appréciable de la durée de l'espérance de vie humaine. Au moins..en pays développés, avec tout le cortège de conséquences sociétales qu'elle peut engendrer.

Maints instituts réputés sérieux avancent des hypothèses séduisantes ,fondées notamment sur les premières leçons tirées de l'expérience des "souris mathusalem". L'Institut Européen d'Oncologie de Milan,en modifiant un seul gène du patrimoine héréditaire de la souris, a obtenu une nouvelle espèce de rongeurs dotés d'une espérance de vie supérieure de 30% à la normale). L'espérance de vie de l'être humain, à la naissance, vers 2020, pourrait grimper autour de la barre des cent ans,et les nouvelles générations pourraient atteindre allègrement,à partir de cette date, le cap des 125 printemps.Là aussi, avec des conséquences économiques et sociétales majeures.

Comme le soulignait Michel Allard, en 2004, en commentant le dernier recensement de l'Hexagone, on compterait en France, aujourdh'ui, plus de 10 000 centenaires;alors qu'il n'y en avait que 200 en 1950, et 3000 en 1990 ! Selon toute vraisemblance, ils seront plus de 150 000 en 2050 !Le concept de troisième âge est d'ores et déjà solidement ancré dans les sociétés de l'hémisphère Nord, et celui de "quatrième âge" commence à prendre, en ces mêmes espaces géographiques,force et vigueur.

Quant à l'homme, vers 2015, il pourrait vivre au rythme de la fabrication d'hémoglobine extraite de globules rouges d'animaux ou de sang artificiel extrait du perfluocarbone; à celui de la consommation de produits pharmacogénomiques ou à la base de thérapies génétiques généralisées, à l'ère des membres robotisés et des xénogreffes, pour pallier la pénurie inquiétante des organes "naturels".. Après tout, dès 1999, dans son laboratoire de Reading, le Britannique Kevin Warwick n'a t il pas inauguré..la greffe sur l'être humain de puces électroniques ? On imagine ,ici aussi,l'ampleur des dérives potentielles!.

A fortiori, Janus plus édifiant encore,le domaine nucléaire..Mais ceci est une toute autre histoire...

Jacques Soppelsa